Stora planer på båda sidor – detta blir de avgörande slagen i vår

Striderna har sedan en tid tillbaka fokuserats kring Bachmut i östra Ukraina, trots att staden egentligen saknar strategiskt värde.

– Men en rysk seger där skulle betyda mycket för truppmoralen. Då kan man peka på att man fullföljt det man sagt att man skulle göra, säger Joakim Paasikivi till Omni.

En större rysk offensiv under våren är möjlig med hjälp av de uppskattningsvis 150 000 reservister som ännu inte satts in i kriget. Enligt ukrainska underrättelseuppgifter har president Putin gett order om att ta hela Donbas-regionen senast i mars. I nuläget kontrollerar Ryssland huvuddelen av Luhansk och drygt halva Donetsk.

– Man har ett tidsfönster mellan februari och mars när terrängförhållandena fortfarande är någorlunda bra. Sedan kommer regn- och lerperioden och då blir det mycket svårare, säger Paasikivi.

Militäranalytiker som New York Times har varit i kontakt med säger att de ryska rörelserna tyder på att man vill göra ett försök att omringa ukrainska styrkor i Donbas. Genom att överväldiga ukrainska positioner hoppas ryssarna kunna identifiera sårbarheter och luckor i sin motståndares frontlinje.

Ett annat möjligt scenario är att Ryssland går fram med en helt ny front, i ett försök att avleda Ukrainas försvar. Därför övervakar Ukraina exempelvis noga rörelser runt gränsstaden Sumy, såväl som alla försök att inleda nya anfall i Charkiv-regionen.

Det är inte bara Ryssland som har ambitiösa planer under våren. Tusentals ukrainska soldater tränas nu utanför landet för att kunna delta i en större offensiv senare i vår.

– Vi vet att de ukrainska styrkorna som slagits i Bachmut inte varit de kraftigaste militärförbanden. Det betyder att någonstans bakom frontlinjen håller Ukraina på att förbereda en egen motoffensiv. Som av allt att döma kommer vara mycket bättre på att kriga än vad Ryssland är, säger Tomas Ries, forskare i krigsvetenskap vid Försvarshögskolan, till Omni.

Ukraina har begränsade möjligheter att driva framåt i öster och den mest lovande motoffensiven kan i stället genomföras längre söderut. Ett möjligt mål skulle vara staden Melitopol som ligger i skärningspunkten mellan två stora motorvägar samt en järnvägslinje.

Men det är ingen lätt utmaning. Ryssland har byggt upp ett stabilt försvar längs hela frontlinjen, och dess tätaste nätverk av skyttegravar och stridsvagnsfällor finns runt Melitopol.

– För att få till ett avgörande behöver man på ett tydligt sätt skära av både vägar och järnväg i Zaporizjzja oblast ner till kusten. Det kommer inte bli lätt men lyckas man kommer det få stora negativa konsekvenser för ryssarna, säger Joakim Paasikivi.

En ukrainsk motoffensiv kommer inte att vara möjlig förrän senare i vår, enligt Joakim Paasikivi. Först måste de ukrainska soldaterna slutföra nödvändig träning och de militära leveranserna från väst nå fram.

Men våren kan bli avgörande för krigets utgång, spår han. En framgångsrik ukrainsk motoffensiv har potential att tillfoga ryska styrkor så stora nederlag att man når en smärtgräns.

– Det skulle kunna leda till att man hamnar vid förhandlingsbordet, säger Paasikivi.

Om Ryssland lyckas sätta stopp för Ukrainas planer kommer kriget fortsätta och antagligen bli utdraget, tror Paasikivi. Han ser emellertid inte att det finns ett scenario där Ryssland i slutändan går vinnande ur kriget.