Ryska propagandan om Europa: Inbördeskrig i Frankrike och ekorrar på menyn i London

Det hade kunnat varit ett skämt, men i den ryska krigspropagandan är det på fullaste allvar: Britterna har blivit så urfattiga och utsvultna att vissa av landets restauranger blivit tvungna att börja tillaga vilda ekorrar.

– Det finns massor med djur i parkerna, så varför inte äta dem? Man får ha i åtanke att det är matbrist, förklarar Olga Skabejeva, programledare för den ryska versionen av 60 Minutes, för miljontals ryska TV-tittare på bästa sändningstid.

Anledningen till eländet, förklarar hon, är att britterna gjort sig av med alla sina pengar för att skicka vapen till Ukraina.

Inslaget, som sändes i början av mars, fick brittiska tidningar att häpna, och till och med att göra narr av påståendet.

Och grunden till det visade sig vara ett helt annat än fattigdom: Enligt The Times hade ett litet brittiskt skogs- och naturbruksföretag föreslagit tilltaget i ett försök att kontrollera den explosionsartade ökningen av grå ekorrar. TV-kanalen ITV tyckte förslaget var så roligt att man gjorde ett inslag där man bjöd på risotto med ekorre i morgonsoffan. Och därefter rullade historien på.

Men det finns fler spektakulära insikter att få om Europa om man tror på vad man ser på rysk tv: Frankrikes protester mot pensionsreformen porträtterades nyligen som ett inbördeskrig.

Den franska dagstidningen Le Parisien beskriver hur rysk TV spelat upp några av de mest våldsamma scenerna under protesterna om och om igen tillsammans med textremsan ”C’est la guerre” (Det är krig) på franska. ”Inget visades från den fredliga delen av demonstrationen,” skriver tidningen, och tillägger att i motsats till vad som skrivs i ryska medier så: nej, Européerna behöver inte famla i mörker och kyla efter att Ryssland stängt av gaskranen.

The Guardian kommer med ett annat ögonbrynshöjande exempel: Ett inslag om hur väst föder upp barn på laboratorier för att sedan kontrollera dem som cyborgs med hjälp av mobiltelefoner (!).

Att VGTRK, det statliga ryska TV- och radiobolaget som driver fyra av landets TV-kanaler och flera radiokanaler, står bakom en stor del av desinformationen är väl knappast någon överraskning. Och till sin hjälp har det de andra statliga kanalerna: Pervyj Kanal (kanal ett), och NTV. Tillsammans har de rejält med sändningstid för att nå ut till Rysslands cirka 42 miljoner tv-tittare.

Enligt The New York Times, som hänvisar till en mejlläcka inom VGTRK, instrueras till och med journalisterna hur de bör rapportera om saker och ting.

”Se till att ta Tucker,” skrev exempelvis en producent till en kollega med hänvisning till Fox News kontroversiella nyhetsankare Tucker Carlson och som hade gjort en skev analys om hur sanktionerna mot Ryssland skulle slå emot den amerikanska dollarn.

Vad gäller kriget i Ukraina, och Rysslands ”framgångar” där, så har den ryska säkerhetstjänsten, FSB, även sett till att dela med sig av lämpliga krigsfältsscener att visa upp i TV genom att mejla dem direkt till journalisterna.

Ett av mejlen till VGTRK hade även den ryska militären som avsändare och innehöll en video där en kvinna berättade att det var ukrainska nationalister – och inte ryska soldater – som stod för den uppmärksammade bombingen av teatern i Mariupol i mars förra året. Mejlet kom med anmärkningen ”vänligen använd”.

En av VGTRK:s största kanaler är Rossiya-1 och som Olga Skabejeva jobbar på.

Programledaren är en av landets ledande propagandister, och The Times skriver att hon brukar kallas för ”Putins järndocka”.

Skabejevas talkshow, som nu sänds fem timmar om dagen, har blivit en av Rysslands populäraste, och hon har, förutom ekorrarna, mycket att säga om väst.

I december påstod hon att ryssar skulle blir gripna om Ryssland förlorade kriget i Ukraina, och under hösten hotade hon öppet NATO-länder med kärnvapen. I samband med hotet visade hon upp satellitbilder på tänkbara mål som inkluderade både Downing Street och Vita Huset.

Njae, sådär. Iallafall om man frågar BBC:s Francis Scarr som The Guardian har pratat med. Men oavsett så fyller de ett syfte, säger han.

– De här berättelserna verkar egentligen inte vara utformade för att vara särskilt övertygande, de är till för att förvirra människor och uppmana dem att falla tillbaka i Rysslands säkra skydd, förklarar han.

Scarr jobbar på BBC och övervakar statlig rysk media. Han ägnar omkring tre till fyra timmar om dagen att titta på vad som basuneras ut till den ryska befolkningen. Förra året fick han ihop över 500 timmar av statligt ryskt TV-tittande.

Scarr säger att publiken som kanalerna riktar sig emot är äldre ryssar och som har för vana att lämna TV:n på i bakgrunden under dagarna.

– Det handlar om att berätta för den inhemska publiken att även om saker och ting går fel [i kriget] så har vi jokrar som vi kan dra upp ur fickan. Det handlar om att försäkra människor om att Ryssland fortfarande är en stormakt, oavsett vad som händer på marken, säger han.

Även om man kanske inte skulle tro att sådan här typ av propaganda skulle kunna vara särskilt farlig, så ska den inte underskattas.

I en intervju med BBC berättar journalisten Dmitry Muratov, Nobelpristagare och chefredaktör för den numer nedstängda Kreml-kritiska tidningen Novaja Gazeta, hur propagandan får ryssarna att ta mycket lättare på saker och ting. Särskilt när det kommer till kärnvapen.

– Vi ser hur statlig propaganda preppar folk för att tänka att kärnvapenkrig inte är något dåligt, säger han.

– På TV-kanalerna här så marknadsförs kärnvapenkrig och kärnvapen som om det vore reklam för husdjursmat.

– De säger: ’Vi har den här roboten, och den här, och den här typen av robot.’ De snackar om Storbrittanien och Frankrike som måltavlor; att orsaka en kärnvapentsunami som suddar ut Amerika. Varför säger de det här? Jo, för att folk ska vara förberedda, säger han.

Även om vissa historier som berättas kanske inte är särskilt trovärdiga så menar Muratov på att så småningom går de faktiskt in.

– Människor i Ryssland har blivit bestrålade av propaganda.

– Propaganda är en typ av strålning. Alla är mottagliga för det, inte bara ryssar. I Ryssland utgörs propaganda av 12 TV-kanaler, tiotusentals med tidningar, sociala medier som VK, och som helt och hållet tjänar statsideologin, säger han.

Vill du läsa mer?