Spetälska sprids snabbt på teplantager i Bangladesh

Lepra, även känt som Hansens sjukdom och spetälska (fornsvenska spetal = hospital), är en kronisk infektion som orsakas av bakterien Mycobacterium leprae och Mycobacterium lepromatosis. Från början är infektionen utan symptom och fortsätter typiskt utan att ge upphov till symptom i fem eller till och med upp emot 20 år. Symptomen som sedan utvecklas innefattar granulom i perifera nerver, luftvägar, hud, och ögon. Detta kan leda till en förlust av smärtkänslighet vilket leder till förlust av extremiteterna till följd av upprepade skador. Svaghet och nedsatt syn kan även påträffas.Det finns två huvudsakliga typer av sjukdomen som beror på hur mycket bakterier som finns: paucibacillär (få bakterier) och multibacillär (många bakterier). De två typerna skiljs åt beroende på antalet hypopigmenterade (med mindre pigmentering) domnade hudområden som uppvisas; vid paucibacillär finns fem eller färre och multibacillär uppvisar fler än fem områden. Diagnos ställs vid fynd av syrafasta mykobakterier vid hudbiopsi eller genom att påvisa DNA genom PCR. Sjukdom drabbar i större utsträckning socialt utsatta och tros smitta via droppsmitta.Lepra kan botas med behandling. Behandlingen vid paucibacillär lepra sker med dapson och rifampicin i sex månader. Behandling vid multibacillär lepra är rifampicin, dapson, och clofazimin i tolv månader. Dessa behandlingar erbjuds utan kostnad av Världshälsoorganisationen. Även flera andra antibiotika fungerar. Globalt år 2012 sågs 180 000 fall av lepra, vilket är signifikant färre än vad som påträffades på 1960-talet. De flesta nya fall uppträder i 16 länder, där Indien står för fler än hälften av fallen. Under de senaste 20 åren har 16 miljoner individer i världen botats.Lepra har drabbat mänskligheten under tusentals år. Det förekommer än idag att individer med lepra skickas till leprakolonier eller leprosarium i länder som Indien där det finns fler än 1 000 drabbade, Kina med hundratals, och i Afrika. De flesta sådana kolonier har dock lagts ner. Lepra har stigmatiserats under stora delar av historien, och detta är fortfarande en barriär vid självrapportering och tidig behandling. Världslepradagen, den sista söndagen i januari, startades år 1954 för att höja medvetenheten om lepra och de som drabbas av sjukdomen.