”Wagner är nästan slut nu” – därför lämnar Ukraina inte Bachmuts ruiner

Ja, det är en fråga som bedömare världen över har ställt sig ända sedan Ryssland på riktigt började ansätta det lilla samhället i östra Ukraina i början av augusti.

– Det finns inget riktigt bra svar på det. Det är ingen stor strategisk ort och det ligger inte i någon slags nyckelposition som skulle kunna göra att slaget om Donbass skulle vara klart på något sätt om staden skulle falla, förklarar överstelöjtnant Joakim Paasikivi vid Försvarshögskolan och säger att det egentligen inte skulle betyda så mycket mer än en fjäder i hatten för ryssarna om de nu skulle gå segrande ur striderna.

– Förutom att de kommer sitta på ett stort lager med mousserande vin då, säger han och syftar på den bachmutska vinproduktionen.

Rent strategiskt så har staden, vars invånarantal uppgick till omkring 70 000 före kriget, ungefär lika lite värde som några av de mindre orterna som ligger i anslutning till Charkiv och som ukrainarna lyckades ta tillbaka under offensiven i maj.

Svaret stavas Wagnergruppen och prestige.

Under sommaren pumpade legostyrkan upp sitt manskap rejält genom att börja rekrytera soldater direkt ifrån ryska fängelser. I utbyte mot sexmånaderskontrakt utlovades fångarna frihet - om de nu överlevde. Enligt Pentagon ökade styrkan från cirka 10 000 till omkring 50 000 på bara några månader.

Sedan dess har Wagnergruppens chef, Jevgenij Prigozjin, velat knäppa den ryska armén på näsan genom att visa upp hur pass viktig just hans styrka är för Rysslands framgångar.

– Prestige och politisk positionering, förklarar Joakim Paasikivi om Prigozjins motiv.

Och sedan i början av augusti har Bachmut varit scenen för just en sådan uppvisning. Prigozjin har i princip öst in sina soldater i staden.

Paasikivi säger att även om Ryssland inte skulle vinna så mycket mer än en pulveriserad småstad om man vann slaget om Bachmut så skulle det ändå målas upp som en stor seger på hemmaplan eftersom det var länge sedan man kunde uppvisa några sådana.

– Sedan den 3 juli egentligen, säger han och pekar på nyckelstaden Lysychansk.

– Från Ukrainas sida handlar det om att man inte vill förlora mark helt enkelt, säger överstelöjtnant Paasikivi, men pekar även på ett annat motiv: förlusterna man lyckats orsaka genom att hålla staden.

– Man har använt Bachmut som ett sätt att göra sig av med Wagner, säger han och hänvisar till Wagnergruppens anfallstaktik som framförallt gått ut på att skicka ut marktrupper istället för stridsfordon.

– Wagner är ju nästan slut nu.

Enligt den ryska exiltidningen Meduza, som uppskattat Wagnergruppens fångrekryteringsantal till så mycket som 50 000, så har 80 procent av dem antingen dött, skadats eller deserterat. Och många av dem tros ha gått åt i just Bachmut.

Inte så mycket.

– Då kommer Ukraina bara dra sig tillbaka till nästa försvarslinje, svarar Paasikivi kort och gott.

– Det skulle såklart vara ett bakslag för Ukraina och skulle påverka det relativt lilla frontavsnittet i kriget. Men jag tror inte det kommer få några stora konsekvenser vare sig för striden om Donbass i stort, eller för kriget på längre sikt.