Satellitbilder visar ”extrem” snösmältning på Svalbard

Svalbard, tidigare Spetsbergen, är en ögrupp i Norra ishavet tillhörande Norge. Öarna befinner sig långt norr om polcirkeln, ungefär mitt emellan Nordkap och den geografiska nordpolen. Svalbards största ö Spetsbergen utgör mer än hälften av ögruppens 61 045 km² och hyser alla dess 2 900 invånare. Ungefär 60% av ögruppens yta täcks av glaciärer och landskapet kännetecknas av berg och fjordar: ett av vilka är Newtontoppen, som med sina 1 717 meter över havet också är Svalbards högsta berg. Administrativt tillhör Svalbard Norge, men styrs till viss del av sysselmästaren som har sitt säte i den största orten Longyearbyen på Spetsbergens västkust. Nederländaren Willem Barents var den första att upptäcka öarna, då han iakttog dem under sin sökning efter nordostpassagen 1596. Öarna skulle därefter bli en viktig bas för valfångst åt flera europeiska makter. Ett antal länder gjorde anspråk på Svalbard och på grund av det hade öarna en ganska laglös natur, vilket bidrog till konflikt mellan olika auktoriteter. Efter att valfångstseran var över förlorade frågan om Svalbards suveränitet relevans och den erkändes allmänt som terra nullius. Under tidigt 1900-tal påbörjades kolbrytning på Svalbard och gruvorterna Pyramiden och Barentsburg grundades. Även Sverige deltog efter att Sveagruva etablerades 1917. Trots den omfattande exploateringen av öarna dröjde det ända till 1920 innan dess statsrättsliga ställning reglerades. Detta gjordes i den så kallade Spetsbergtraktaten, där traktatundertecknande stater tillges rätten att bedriva jakt, fiske och annan näringsverksamhet där så länge de erkänner Norges suveränitet över öarna. Numera är ryskägda Arktikugol det enda utländska företag som upprätthåller gruvdrift på Svalbard. Från det att öarna upptäcktes och fram till 1920 kallades större delen av vad som idag är Svalbard för Spetsbergen. Vid 1900-talets början bytte det nyligen självständiga Norge territoriets namn till Svalbard, från benämningen Svalbarð som omnämns i Landnamsboken 1194. Den äldre benämningen Spetsbergen lever dock kvar i flera språk än idag. Trots att öarna administreras separat räknas Svalbard och Jan Mayen som en enskild enhet i ISO 3166-standarden. Tillsammans har de tillägnats landskoden sj.