Knep från långlivade djur kan ge människor längre liv

Det är den värsta sjukdomen av alla och den enskilt största orsaken till död och lidande – ändå vet vi relativt lite om mänskligt åldrande. Det tycker mikrobiologen och åldersforskaren Joao Pedro de Magalhães.

Om forskningsvärlden bara kunde fördröja åldrandet lite så skulle det gynna mänskligheten enormt, säger de Magalhães i BBC Futures reportage. Han får medhåll av Harvardprofessorn Vadim Gladyshev.

– Det är den viktigaste biologiska frågan eftersom majoriteten av människans kroniska sjukdomar beror på åldrandet, säger han.

Vissa djurarter tycks redan ha upptäckt metoder för att skjuta fram döden, något som intresserar forskarvärlden. Med sina skrynkliga hårlösa kroppar ser nakenråttorna knappast ut som föredömen för framgångsrikt åldrande, men ändå lever de mycket längre än sina närmaste släktingar. Förklaringen tycks vara att deras celler slutar växa innan tumörer utvecklas, vilket bidrar till att cancer inte utvecklar sig.

Det är liknande för valarna, som med sina enorma kroppar borde ha mängder av tumörer redan som unga, åtminstone enligt mänsklig logik. I stället kan vissa valar leva över 200 år.

Forskarna riktar nu in sig på om vissa av djurens metoder kan överföras till människan, något som skulle kunna förlänga människors liv. Men det är inte helt enkelt, konstaterade Joao Pedro de Magalhães i en intervju med sajten Longevity Technology i fjol.

– Människor är inte stora möss eller gigantiska maskar (...) Det vi upptäcker i djur kan inte nödvändigtvis översättas till människan.

Djuren kan inte bara inspirera människan genetiskt, utan också socialt, när det kommer till åldrande. Det tycker i alla fall Kira Cassidy, som har forskat om vargar i nationalparken Yellowstone i USA.

I ett Ted Talk säger hon att att de äldsta vargarna är naturliga ledare i flocken, medan de äldsta människorna i samhället prioriteras bort.

– I vår kultur har vi glömt det djuren alltid har vetat: De äldre ska inte knuffas undan, säger hon.